Die Seltenerddiplomatie der Mongolei und ihre geopolitischen Auswirkungen

Der Besuch des mongolischen Premierministers in Washington, um mögliche Kooperationen im Bereich der Seltenen Erden zu besprechen, kann als Stärkung der Position der Vereinigten Staaten angesehen werden.

Die Mongolei, reich an Mineralien, insbesondere Kupfer und seltenen Erden, liegt jedoch zwischen China und Russland und vollzieht eine entscheidende Verlagerung hin zu einem „dritten Nachbarn“ – den Vereinigten Staaten. Während eines kürzlichen Besuchs in Washington zielte Premierministerin Oyun-Erdene Luvsannamsrai darauf ab, die Beziehungen der USA in Bezug auf kritische Mineralien zu stärken und insbesondere die Zusammenarbeit beim Abbau seltener Erden zu verbessern. Darüber hinaus haben die Mongolei und die USA ein „Open Skies“-Luftfahrtabkommen ausgehandelt, das den direkten Handel stärken soll.

Sollten diese Vereinbarungen umgesetzt und Seltene Erden per Luftfracht von der Mongolei in die Vereinigten Staaten verschifft werden, welche Auswirkungen hätte das auf den strategischen Wettbewerb zwischen China und den USA?

„Chokepoint“-Strategie

Die Beziehungen zwischen China und den USA sind seit dem Ende des Kalten Krieges die weltweit wichtigste bilaterale Dynamik. In jüngster Zeit hat der Wettbewerb Vorrang vor der Zusammenarbeit zwischen diesen beiden Supermächten, wobei Peking und Washington um Handels- und Technologievorteile kämpfen, um die Kontrolle über kritische Minerallieferketten zu erlangen.

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Globale Lieferketten haben sich aufgrund zweier miteinander verflochtener Faktoren entwickelt: Fortschritte in der IKT und der grenzüberschreitenden Logistik sowie der Abbau institutioneller Barrieren, der durch Organisationen wie die WTO ermöglicht wird. Infolgedessen ist das Lieferkettenmanagement für die Optimierung von Effizienz, Kosteneffizienz und unterbrechungsfreiem Kapital- und Informationsfluss sowohl für Unternehmen als auch für Volkswirtschaften von entscheidender Bedeutung geworden.

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Allerdings stellen Lieferketten ein Paradoxon dar: Je komplexer sie werden und eine vielschichtige Anordnung von Lieferanten einbinden, die jeweils aufgrund ihrer Wettbewerbsvorteile ausgewählt werden, desto anfälliger werden sie auch für externe Schocks. Dazu gehören Naturkatastrophen, Pandemien und unvorhersehbare geopolitische Veränderungen. Jüngste Ereignisse wie der Technologiekrieg zwischen China und den USA und die Wirtschaftssanktionen gegen Russland nach der Invasion der Ukraine verdeutlichen die Fragilität der heutigen globalen Lieferketten.

Im Kontext eines volatilen geopolitischen Umfelds gelten bestimmte Engpässe innerhalb der Lieferketten als potenzielle Schwachstellen. Ein „Chokepoint“ bezeichnet eine kritische und unersetzliche Komponente oder ein Glied innerhalb einer Lieferkette, das der Kontrolle durch potenziell gegnerische Einheiten ausgesetzt ist. Im Kern zeichnet sich ein Chokepoint durch eine Form des Monopols aus. Während Unternehmen Monopole ausüben können, um höhere wirtschaftliche Gewinne zu erzielen, nutzen Nationen sie häufig aus politischen Gründen. Über die Errichtung von Monopolen zur Schaffung strategischer Engpässe hinaus gibt es auch eine alternative und aggressivere Strategie: Sie zielt auf den Engpass eines Gegners ab, um dessen lebenswichtige Versorgung absichtlich zu unterbrechen.

Im Wettbewerb zwischen den USA und China setzen beide Nationen auf Engpassstrategien. Zunächst nutzten die USA ihre beherrschende Stellung innerhalb der Halbleiterlieferketten, um weitreichenden technologischen und geopolitischen Einfluss auszuüben. Dieses Manöver bremst effektiv Chinas Fortschritt in der fortschrittlichen Chipherstellung. Als Reaktion darauf hat China eigene Gegenmaßnahmen ergriffen, darunter Exportkontrollen für kritische Metalle. Diese gegenseitigen Maßnahmen gehen über den Bereich der Wirtschaftssanktionen hinaus und bedeuten eine umfassendere Form des Wirtschaftskriegs zwischen den beiden Mächten.

Inmitten dieser verschiedenen Maßnahmen und Gegenmaßnahmen hat China einen Joker in der Hand: seine Kontrolle über die Trennung und Veredelung seltener Erden. Derzeit ist China der einzige Anbieter einer kontinuierlichen und ununterbrochenen Versorgung mit Hochenergie-Permanentmagneten, die für Hochtemperaturanwendungen wie Elektromotoren in Elektrofahrzeugen geeignet sind.

Die Geopolitik der Seltenen Erden

Seltene Erden spielen in zahlreichen modernen Technologien eine entscheidende Rolle. Insbesondere das schnelle Wachstum erneuerbarer Energien und verwandter Technologien wie Elektrofahrzeuge, Wind- und Solarenergie führte im Jahr 2022 zu einem Anstieg der Nachfrage nach Seltenen Erden um 37 Prozent, ein Trend, der sich voraussichtlich mindestens in den nächsten fünf Jahren fortsetzen wird. Dennoch sind die Lieferketten für Seltene Erden geopolitisch verwundbar. Insbesondere verfügt China über die größten natürlichen Reserven aller 17 Seltenerdelemente und hat eine einzigartige Fähigkeit entwickelt, jedes einzelne Element zu verfeinern und zu trennen.

Darüber hinaus hat China seit 2012 seine Bemühungen intensiviert, in der Wertschöpfungskette nach oben zu gelangen. Insbesondere hat das Land den Abbau und die Verarbeitung seltener Erden in staatlichen Unternehmen konsolidiert und zentrale Forschungszentren eingerichtet. Obwohl China fast zwei Jahrzehnte nach den USA und Japan mit der Anmeldung von Patenten begann, verfügte es im Jahr 2020 über mehr als 80 Prozent aller Patente im Zusammenhang mit seltenen Erden.

China ist heute der größte Importeur und Exporteur von Seltenen Erden, was bedeutet, dass es den Großteil der Verarbeitung seltener Erden einschließlich der Raffinierung, Trennung und Herstellung von Magnetmaterialien kontrolliert. Im ersten Halbjahr 2023 importierte China 90.920 Tonnen seltene Erden und Metalle, ein erheblicher Teil aus den Vereinigten Staaten, und exportierte 26.236 Tonnen raffinierte seltene Erden, hauptsächlich Magnetmaterialien. Eine Abkoppelung von Chinas Lieferketten für seltene Erden wäre zwar theoretisch machbar, würde aber mit erheblichen Kosten und möglicherweise Störungen der Lieferkettenstabilität verbunden sein.

Neben seltenen Erden ist China der führende und kostengünstigste Lieferant vieler wichtiger Mineralien, die für den Übergang zu sauberer Energie unerlässlich sind. Angesichts der geopolitischen und ökologischen Risiken, die mit dem Abbau und der Verarbeitung von Mineralien verbunden sind, haben die Bedenken hinsichtlich der Versorgungssicherheit bei Seltenen Erden zugenommen. Westliche Regierungen sind sich ihrer potenziellen Anfälligkeit für chinesische Beschränkungen bewusst und versuchen aktiv, gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen. Dazu gehört das Bestreben, die Bergbauquellen zu diversifizieren und Anlagen unabhängig von Chinas Input zu bauen.

Angesichts des geopolitischen Wettbewerbs zwischen dem von den USA geführten Westen und China tendieren immer mehr Nationen, darunter auch die Mongolei, zum demokratischen Block, um die Risiken durch Chinas Dominanz in kritischen Lieferketten zu mindern. Als Reaktion auf eine Reihe von gegen das Land verhängten Exportkontrollen und Technologiesanktionen für Halbleiter sah sich China gezwungen, Gegenmaßnahmen zu ergreifen.

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Beispielsweise drosselte Peking zunächst mit Präzision und Bedacht die Exporte von Gallium und Germanium – zwei seltenen Metallen, die für die Herstellung mehrerer strategisch wichtiger Produkte, einschließlich militärischer Waffensysteme, von wesentlicher Bedeutung sind. Dieser Schritt erfolgte im Zuge des am 1. Juli in Kraft getretenen neuen Gesetzes über Außenbeziehungen Chinas, das besagt, dass das Land bei externen Beschränkungen Gegenmaßnahmen ergreifen kann. Darüber hinaus deutet die jüngste Einführung der chinesischen Drohnen-Exportkontrollpolitik auf eine mögliche Eskalation dieser Gegenmaßnahmen hin.

Angesichts der Gegenmaßnahmen Chinas prüft das Pentagon Partnerschaften mit US-amerikanischen und kanadischen Unternehmen, um seltene Metalle aus Abfällen zu recyceln und sowohl Gallium als auch Germanium zu raffinieren. Darüber hinaus haben die Vereinigten Staaten Beschränkungen für amerikanische Investitionen im chinesischen Technologiesektor erklärt.

Vor diesem Hintergrund kann der Besuch des mongolischen Premierministers in Washington zur Erörterung möglicher Kooperationen im Bereich der Seltenen Erden als Stärkung der Position der Vereinigten Staaten angesehen werden und möglicherweise das Kräftegleichgewicht in diesem geopolitischen Tauziehen verändern.

Kann die Seltenerddiplomatie der Mongolei das Machtgleichgewicht verändern?

Die potenzielle Partnerschaft zwischen den Vereinigten Staaten und der Mongolei im Bereich der Seltenen Erden verspricht gegenseitige Vorteile. Für die USA könnte die Zusammenarbeit dazu dienen, ihre Quellen für Seltene Erden zu diversifizieren. Unterdessen dürfte die Mongolei von erweiterten diplomatischen Beziehungen und potenziellen US-Investitionen profitieren, die ihr Wirtschaftswachstum ankurbeln könnten. Doch wie bei jeder internationalen Beziehung steckt der Teufel im Detail.

Mehrere erhebliche Hindernisse werfen Schatten auf die mögliche Partnerschaft. Erstens ist die Wirtschaftlichkeit des Abbaus seltener Erden, deren Oxidkonzentrationen zwischen 1 und 70 Prozent liegen, alles andere als gewährleistet. Es bestehen weiterhin Unsicherheiten hinsichtlich der Qualität der Seltenerdreserven der Mongolei und der erforderlichen Investitionen für die Gewinnung und Verarbeitung.

Zweitens könnte die Mongolei auf einheimischen Widerstand gegen den Abbau seltener Erden stoßen, der mit hohen Umweltkosten verbunden ist. Über die gesamte Wertschöpfungskette hinweg verbraucht dieser Prozess erhebliche Energie- und Wasserressourcen und erzeugt gleichzeitig verschiedene Abfälle und Schadstoffe, darunter giftige Bergbaurückstände, mit Schwermetallen beladene Abwässer, radioaktive Abfälle und Luftschadstoffe wie Kohlendioxid und Schwefeldioxid. China hat diese Lektion auf die harte Tour gelernt: Berichten zufolge könnte es zwischen 50 und 100 Jahre dauern, bis sich die Umwelt in einem Kreis in der Provinz Jiangxi, in dem es große Vorkommen seltener Erden gibt, vollständig erholt hat. Der geschätzte Preis für diese Restaurierung beträgt etwa 38 Milliarden Yuan, was etwa 5,5 Milliarden US-Dollar entspricht.

Drittens verschärft das Fehlen kritischer Infrastruktur in der Mongolei, einschließlich ausreichender Straßen für den Transport schwerer Maschinen und zuverlässiger Stromversorgung, die Herausforderungen. Ironischerweise ist China die beste Hoffnung der Mongolei, diese Situation in den Griff zu bekommen. Die beiden Länder haben vereinbart, bei einer Vielzahl von Infrastrukturprojekten zusammenzuarbeiten, darunter grenzüberschreitende Eisenbahnen, Handelshäfen sowie Straßen und Autobahnen.

Schließlich ist die Mongolei aufgrund ihres Binnenstatus auf den Straßentransport angewiesen, um die nächstgelegenen chinesischen Häfen für den Welthandel zu erreichen. Während das „Open Skies“-Luftfahrtabkommen eine Alternative bietet, können die Kosten für den Lufttransport von Mineralien jeglichen wirtschaftlichen Nutzen leicht zunichte machen. Darüber hinaus hängt die Umsetzung des Abkommens von der Zustimmung Chinas oder Russlands ab, da deren Luftraum für die Durchführung von Flügen durchquert werden muss.

Auch wenn verstärkte Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und der Mongolei für China geopolitisch nachteilig sein könnten, scheint die Kehrtwende der Mongolei eher symbolischer Natur zu sein als auf wirtschaftlichem Pragmatismus zu beruhen. Der potenzielle Nachteil dieser Verschiebung besteht darin, dass sie die bestehende Zusammenarbeit zwischen China und der Mongolei gefährden könnte. China bleibt das wichtigste Zielland für die Mineralienexporte der Mongolei, darunter Kupfer und Kohle. Sollte sich die Mongolei entschieden nach Westen neigen, könnten die Exporte der Mongolei mit Einschränkungen konfrontiert werden.

Abschluss

Während die Spannungen zwischen China und den USA eskalieren, fühlen sich andere Länder oft unter Druck gesetzt, sich einer dieser Supermächte anzuschließen. Kleinere Länder haben weniger Einfluss auf die Verschiebung der Dynamik zwischen China und den USA als größere, und dennoch spiegeln ihre Entscheidungen gemeinsame geopolitische Ängste wider. Wie Oyun-Erdene betonte, könnten Länder wie sein eigenes stark leiden, wenn der Wettbewerb der Supermächte überkocht.

Im Wettlauf gegen die Zeit bei der Bekämpfung des Klimawandels ist globale Einheit statt Fragmentierung das Gebot der Stunde.

Dr. Marina Yue Zhang ist außerordentliche Professorin am Australia-China Relations Institute der University of Technology Sydney (UTS: ACRI). Marina ist Autorin von drei Büchern, darunter „Demystifying China's Innovation Machine: Chaotic Order“, gemeinsam mit Mark Dodgson und David Gann verfasst (Oxford University Press, 2022).